Занятость населения в отдельных отраслях хозяйства определяется в процентах от экономически активного населения (работающего), которое представлено долей трудоспособного населения, непосредственно занятого в общественном производстве . В большинстве промышленно развитых странах к трудоспособному населению относят граждан, достигших 15 лет. В развивающихся странах, этот предел начинается с 12-14 лет, а в отдельных африканских странах - даже с шестилетнего возраста.
Структура занятости населения отражает структуру хозяйства и уровень социально-экономического развития страны. Основной тенденцией в структуре занятости в мире является увеличение числа занятых в обслуживающих отраслях за счет уменьшения доли занятых в материальном производстве. На смену аграрной и индустриальной эпох приходит постиндустриальная, которая характеризуется постоянным увеличением роли непроизводственной сферы и превращением ее в главную в мировой экономике
В развитых странах доля населения, занятого в индустриальных отраслях хозяйства, колеблется от 35 до 40%, а доля работающих в сельском хозяйстве и смежных отраслях постоянно уменьшается (5-20%). В то же время число занятых в непроизводственной сфере, особенно в торгово-финансовой, банковской и управленческой деятельности достигает 50%, а в странах большой семерки - 70%.
В большинстве развивающихся стран, в структуре занятости значительно преобладает удельный вес сельского хозяйства, меньше представлена сфера услуг, меньше индустриальные отрасли. Это объясняется аграрным характером экономик и низкой производительностью труда в сельском хозяйстве, развивается преимущественно экстенсивным путем, а также распространением мелкой торговли.
В богатых странах-нефтеэкспортерах, зажиточных курортных островных государствах и Новых индустриальных странах структура занятости подобна структуре занятости в высокоразвитых странах (до 70% работающих занято в сфере услуг)
В постсоциалистических странах в промышленности занято до 40%, в сельском хозяйстве и смежных отраслях - до 20% работающих. В непроизводственной сфере занято около 30%, но в отличие от развитых стран здесь большинство работает в учреждениях образования, здравоохранения, культуры. В то время, как банковская, торговая и управленческая сферы находятся в стадии становления. Таким образом структуру занятости можно считать одним из ключевых показателей уровня развития страны и использовать при ее характеристике.