От XIII в. Священная Римская империя вступила в полосу кризиса, а впоследствии и упадка. В 1254 г. умер последний король из династии Штауфенов. Империя оставила свои притязания на Италию и прекратила бесплодную борьбу с Римскими папами. В империи начался период междуцарствия (1254 - 1273 гг.) Германия распалась на много светских и церковных владений, городов и отдельных рыцарских владений. Из этого всего воспользовались князья, округлювалы свои владения и укрепляли власть. После формального восстановления власти императора была настолько ослабленной, что он реально управлял только своими родовыми владениями. Имперские князья пристально следили за усилением императорской власти и стремились выбрать императором слабого. В период междуцарствия установился порядок, когда императора выбирали семь могущественных князей империи, которые назывались курфюрстами . На императорскую корону претендовали представители из семей Габсбургов и Люксембургов
В середине XIV в. политический центр империи переместился в Чехию. Император Карл IV (1346 - 1378 гг.) Из династии Люксембургов был одновременно и королем Чехии. В своей политике он основное внимание уделял собственному родовым владением. Он перестроил Прагу, основал 1346 Пражский университет, однако в своей политике опирался на немецких переселенцев, что впоследствии привело к острому национального конфликта в Чехии и гуситского движения. Карл IV, понимая, что содержать империю под своей властью он не сможет, решил закрепить существующее положение вещей, при котором империя только объединяла отдельные самостоятельные княжества, города и другие владения. Так, в 1356 г. он объявил Золотую буллу, закрепляла раздробленность Германии
Булла подтверждала порядок выбора германского короля курфюрстами большинством голосов. Король после коронации папой Римским становился одновременно императором. Булла закрепляла привилегии князей на высший суд, разработка рудников, чеканки монет, добыча золота. Разрешалось вести "законно объявлены" войны. Однако войны вассалов против сюзерена было запрещено. Золотая булла стала основной для законов империи вплоть до ее ликвидации 1806 С конца XV в. империя стала называться Священной Римской империей германской нации
русский