Для изображения местности на плане применяется масштаб. Масштаб - это степень уменьшения реальных объектов. Например, модель самолета, выполненная в масштабе 1:100, будет в 100 раз меньше сам самолет. Масштаб плана или карты показывает, во сколько раз расстояние на плане или карте будет меньше соответствующее расстояние на местности.
Как правило, масштаб указывают под нижней рамкой плана или карты. Один и тот же масштаб можно выразить по-разному. Числовым (или численным) называют масштаб, представленный в виде дробного числа, числитель которой единица, а знаменатель - число, указывающее, во сколько раз уменьшено изображение. Например: на карте масштаба 1:10 000 все объекты местности уменьшено в 10 000 раз, т.е. 1 см на карте соответствует 10 000 см на местности. Расстояние на местности принято выражать в метрах или километрах, поэтому удобнее сказать, что на данной карте в 1 см 100 м. Именно для удобства на картах, кроме числового, подписывают еще именуемый масштаб - словесное объяснение того, скольким метрам, или километрам местности соответствует 1 см плана или карты. Чтобы перевести числовой масштаб в именованный необходимо знаменатель численного масштаба сократить (зачеркнуть несколько нулей). Следовательно, если мы хотим словами объяснить, сколько метров местности содержит 1 см карты, то знаменатель численного масштаба сокращаем на 100 (зачеркивает 2 нуля), если же расстояние на местности необходимо выразить в км, то знаменатель численного масштаба сокращаем на 10 000 (зачеркивает 5 нулей). Например: 1:25 000 (в 1 см 250 м), 1:100 000 (в 1 см 1 км), 1:3 000 000 (в 1 см 30 км). Для упрощения измерения расстояний на карте иногда применяют линейный масштаб. Он является прямой линией, разделенной на равные части, обычно сантиметра. Одну или две деления слева от нуля делят на более мелкие для получения более точных результатов измерений. Деления оцифровывают соответственно масштабу. Для определения расстояния используют циркуль-измеритель, приложив его ножки сначала к краям необходимого отрезка на карте, а затем к линейному масштабу.
Чем больше уменьшение мы применяем при изображении территории, тем больший участок местности, но с меньшей детальностью можно изобразить. Иными словами, чем больше знаменатель масштаба, тем мельче выглядеть объекты на карте. Планы и карты, на которых изображены небольшие участки, как правило, являются крупномасштабными. Согласно устоявшейся классификации к крупномасштабным относят планы и карты, 1 см которых соответствует до 2 км местности (до 1:200 000). Карты, в 1 см которых помещены от 2 до 10 км местности (до 1:1000 000), относят к среднемасштабных. А карты, на которых в 1 см содержится более 10 км местности, называют мелкомасштабными, например, карта полушарий масштаба 1:90 000 000 (в 1 см 900 км), карта Украины масштаба 1:3 500 000 (в 1 см 35 км) .