По мнению ученых, Земля как планета возникла около 4,5 млрд лет назад. Однако долгое время, почти миллиард лет, она оставалась мертвой. Живые существа содержат в себе белки, поэтому жизнь могла зародиться только тогда, когда сложились условия, при которых белок не разрушался. Такие условия сформировались на морском мелководье в результате простых физико-химических процессов, около 3,5 млрд лет назад. Первые живые организмы отличались предельной простотой строения. Они еще не разделялись на растения и животных, питающихся исключительно органическим веществом. Лишь впоследствии, в процессе эволюции, некоторые организмы приобрели способность поглощать солнечную энергию, перерабатывать углекислый газ в углеводы и строить органические вещества в своем теле, при этом выделяя кислород. Этот процесс называется фотосинтезом, без него дальнейшее развитие жизни на Земле было бы невозможным. Постепенно живые организмы совершенствовались и 450 млн лет назад некоторые из них вышли на сушу, в результате чего образовалась цельная оболочка существования живой материи на планете - биосфера. Организмы, которые влияли на среду постепенно приспосабливались к его изменениям. Одни группы растений и животных сменялись другими. Биосфера, живые организмы, составляющие ее, сделали возможным появление человека.
Биосфера - очень тонкая и уязвимая оболочка. Она проникает на 11 тыс. м вглубь океана, на несколько сотен метров в земную кору и не выходит за озоновый слой в атмосфере. Таким образом биосфера размещается в нижней части атмосферы, всей гидросфере и верхней части литосферы. В этом пространстве живут, развиваются и воспроизводятся, постоянно изменяясь, более 2 млн. видов живых организмов, которые объединяются в четыре царства живой природы: растения (около 500 тыс. видов), животные (1,5 млн видов), грибы (более 100 тыс. видов) и микроорганизмы.
До появления жизни на Земле ее единственную оболочку составляли литосфера, гидросфера и атмосфера. За время своего существования биосфера существенно повлияла на изменение газового баланса атмосферы, солевой состав гидросферы и образование из материнской породы (верхнего слоя литосферы) почв. Благодаря живым организмам стало возможным существование географической оболочки, охватывающей пространство, доступное живым организмам. Границы географической оболочки полностью совпадают с границами биосферы. Несмотря на целостность географической оболочки, природные условия в ней достаточно разнообразны. Географическую оболочку можно разделить на достаточно однородные по природным условиям территории - природные комплексы.
Различают зональные и азональные природные комплексы. Крупнейшими зональными природными комплексами являются географические пояса, зачастую простираются в широтном направлении от экватора к полюсам. Поскольку климат является главным фактором формирования географических поясов, их количество и названия соответствуют поясам климатическим. Однако, так что кроме климата определяющими характеристиками географических поясов есть еще и почвенно-растительный покров, внутренние воды, рельеф, границы географических и климатических поясов не всегда совпадают. В то же время каждому географическому поясу присущи одинаковые температурные условия и циркуляция атмосферы.
Меньше по размеру природным комплексом, который характеризуется сходством температурных условий, увлажненности, почв, растительности и животного мира является природная зона. Поскольку основные характеристики природных условий природной зоны существенно зависят от поступления солнечной энергии и, в конечном счете, от климатических условий, то природные зоны изменяются от экватора к полюсам. Однако, подобно климатических условий, природные зоны не распределяются идеально к географической широты местности: на их размещение существенно влияют и ряд других факторов, среди которых важное значение имеет рельеф местности. Для высокогорных районов характерна высотная поясность - изменение природных комплексов в зависимости от высоты местности.
Природные зоны сменяются в определенной последовательности. У полюсов, где круглый год сохраняются низкие температуры, сформировались зоны полярных пустынь. Развитие растительности здесь невозможен и животным приходится питаться мхом, лишайниками и животными, обитающих в холодных водах приполярных частей океанов.
Южнее зоны арктических пустынь лежит зона тундры.
Она занимает огромные пространства, покрытые болотами на поверхности вечной мерзлоты. Из растений появляются карликовые деревья, но основным признаком тундры является ее безлесья. Зимой тундра превращается в снежную пустыню. Постепенно на юг тундра переходит в лесотундру.
Еще ближе к экватору простирается зона лесов.
Значительное количество осадков, более высокие температуры воздуха способствуют развитию древесной растительности. Здесь произрастают хвойные (ель, лиственница), а южнее и широколиственные (береза, осина) породы деревьев. Смешанные леса занимают северную часть Украины.
Южнее зоны лесов узкой полосой протянулась зона лесостепей и степей. Летом климат здесь сухой и жаркий. Зимой выпадает мало снега. Растительность преимущественно травянистая, поскольку для развития деревьев недостаточно влаги. Сейчас степи практически полностью распаханы, поскольку в этой зоне образовались одни из самых плодородных почв - черноземы.
В тропических широтах раскинулись просторе зоны полупустынь и пустынь. Климат здесь засушливым и жарким. Иногда летом температура достигает 50 ° С. Растительный покров, из-за нехватки влаги очень беден, либо вообще отсутствует. От палящих лучей солнца небольшие животные прячутся глубоко в норах.
Чем ближе к экватору, тем больше дождей. Преимущественно они выпадают летом. Это способствует росту высоких трав, наличие которых является характерным для зоны саванн и редколесья. Деревья растут одиночно или отдельными небольшими группами. В сухой сезон травы засыхают, а деревья сбрасывают листву. Наличие буйной травяной растительности способствует проживанию многих видов крупных животных.
По обе стороны от экватора сформировалась зона влажных лесов. Климат здесь влажный и жаркий. Растительный мир очень разнообразен, образует практически непроходимые чащи. Богатым и разнообразным является и животный мир. Экваториальные леса часто называют легкими нашей планеты, поскольку они выделяют большое количество кислорода. Это вызывает необходимость сохранения экваториальных лесов в первозданном виде.
ОБОЛОЧКИ ЗЕМЛИ
русский