В начале ХХ в. отношения между военно-политическими блоками ведущих государств мира - Тройственного союза (образован в 1882 г.) и Антантой (1907 г.) опасно обострились. Оба блока преследовали захватнические цели и стремились мирового господства. Конец XIX - начало ХХ в. прошел в бешеной погоне вооружений и создании многотысячных армий. Военные расходы превышали половину государственных расходов.
Инициаторами развязывания войны выступили правящие круги Германии и Австро-Венгрии, хотя и другие страны преследовали конкретные захватнические цели.
Германская империя стремилась к мировому господству. В ее планы входило захват больших территорий в Европе, в том числе Украины и Прибалтики, заморских владений Англии, Франции, Бельгии, укрепление позиций в Турции и на Ближнем Востоке. Австро-Венгрия надеялась покорить Сербию, Болгарию и Черногорию, завладеть нефтяными месторождениями Румынии, господствовать на Черном, Адриатическом и Эгейском морях. Турция обращала свои взоры на Балканский полуостров, Крым, Закавказье, Иран.
В свою очередь, Англия претендовала на немецкие колонии, турецкие владения в Месопотамии и Палестине, добивалась усиления влияния на Ближнем Востоке и в Средиземноморье. В интересах Англии было подорвать экономическую мощь Германии, ее возрастающую роль в мировой торговле. Франция намеревалась вернуть Эльзас и Восточную Лотарингию, отобранные у нее Германией в 1871 г., захватить богатый углем Саарский бассейн и часть Рейнской области Германии, завладеть турецким Сирией. Экономически ослабить Германию предпочитала и Россия. К тому же российский царизм преследовал стратегические задачи - установить контроль над черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы, покончить с немецким и австрийским влиянием в Турции и на Балканах, а главное - распространить свое влияние на все славянские страны
Больше колебалась в определении своих притязаний Италия. Будучи союзником Германии и Австро-Венгрии, Италия все же просчитывала, где ее ждет большая выгода. С началом войны она вела длительные переговоры с обеими воюющими сторонами; наконец, страны Антанты пообещали ей большие территориальные приобретения. Англия готова была предоставить большой заем. Это впоследствии повлекло переход Италии на сторону противников Германии.
Итак, война, надвигающейся имела захватнический характер со стороны государств обоих блоков.
Поводом к началу Первой мировой войны стал австро-сербский конфликт. 28 июня 1914 сербский националист Гаврило Принцип, член тайной организации "Млада Босна", боровшейся за объединение всех южнославянских народов, убил в боснийском городе Сараево наследника австрийского и венгерского престолов Франца Фердинанда. Эрцгерцог был главнокомандующим армии Австро-Венгрии и прибыл в Боснию на военные маневры.
23 июля Австро-Венгрия передала правительству Сербии ультиматум, который нарушал суверенитет последней. В случае уклонения Сербии от выполнения требований ей угрожали разрывом дипломатических отношений и войной. Великие державы заняли выжидательную позицию. В установленный срок Сербия объявила о своем согласии принять условия ультиматума. Исключение составил пункт, где речь шла об участии австрийской полиции в проведении следствия на территории Сербии. Этого хватило, чтобы угрозы были осуществлены. В конце июля австро-венгерские войска вторглись на территорию Сербии. Началось артиллерийское бомбардировки Белграда