Первые сведения о географических открытиях достигают III тыс. до н.э. Египетские мореплаватели освоили морской путь к восточному побережью Африки и южного побережья Аравийского полуострова. Однако лучшими мореходами древнего мира, безусловно, были финикийцы. Еще в VI в. до н.э. они открыли морской путь вокруг Африки, который был восстановлен только 2 тысячи лет спустя.
За пять веков до Колумба корабли норманнов уже преодолевали просторы Северной Атлантики. Именно норманны открыли Исландию, Гренландию и основали свои поселения в Северной Америке. Значительно расширили горизонты географических знаний арабские путешественники. Карты арабского географа Идриси (1100-1165 гг) является свидетельством более глубоких географических познаний тогдашних арабов по сравнению с европейцами. И в наше время сохраняет свою ценность составлен марокканцем Ибн Баттута (1304-1377 гг) описание посещенных им стран. Огромный объем географических знаний был накоплен в Китае. Так еще в XIII в. до н. э здесь проводились наблюдения за погодой, а во II в. проведена перепись населения. Именно китайцы открыли круговорот воды в природе, применили в мореходстве компас, заключили много географических карт.
Издавна привлекали европейцев Индия и Китай. Но сухопутный путь в эти страны был чрезвычайно сложным и опасным. Ведь пролегал через жаркие пустыни, высокие горы и широкие реки. Но несмотря на все трудности венецианского купца Марко Поло в 1271-1295 гг удалось совершить путешествие вглубь Азии. Путь только в одну сторону длился более четырех лет. Около 17 лет Поло провел в Китае, накопленные знания об этой экзотической стране были положены в основу книги, которая стала практически первым систематизированным источником знаний европейцев о Азию.
Через полтора века после путешествия Поло, в 1468-1474 гг тверской купец Афанасий Никитин посетил Персию и Индию. Его записки "Путешествие за три моря", где он описывает свои шестилетние путешествия, также является ценным литературно-историческим памятником.
Слухи об Индии с ее неслыханными богатствами побудили к поискам более легкого пути к этой сказочной страны. Опираясь на предположение о шарообразности Земли, генуэзец Христофор Колумб был убежден, что достичь Индии можно морским путем, направляясь через Атлантический океан на запад. После многолетних обращений к правительствам разных государств Колумб наконец получил средства для экспедиции от испанской королевы. На рассвете 3 августа 1492 три корабля под испанскими флагами отправились на поиски кратчайшего пути в Индию. Экспедиция оказалась намного длиннее, чем рассчитывали моряки. Несколько раз истощены члены команды потребовали вернуть судна назад. Только стойкость и настойчивость Колумба спасли экспедицию от краха. И вот 12 октября 1492 моряки увидели землю. Это был небольшой остров из группы Багамских островов, названный Колумбом Сан-Сальвадор ("Святой Спаситель"). В поисках сказочных богатств экспедиция Колумба открыла еще много островов, среди которых Хуана (Куба) и Эспаньола (Гаити). Путешественники были уверены, что достигли Индии, поэтому туземцев ошибочно назвали индейцами, а острова - Вест-Индией.
На протяжении 11 лет Колумб возглавлял еще три экспедиции в Вест-Индии, открыв более 700 островов. Однако все эти путешествия только пошатнули его авторитет. После второго плавания в Вест-Индии (1493 - 1496 гг.) Христофор Колумб потерял все привилегии. Через унижение он все же добился права руководить своей третьей путешествием летом 1498 года. Из нее в 1500 году великого путешественника привезли в Испанию в цепях, лишив титула губернатора открытых им земель. И только возмущение испанцев заставили правительство страны несколько смягчить свое отношение к мореплавателя. В 1502 г. Христофору Колумбу еще раз удалось отправиться на Запад, и именно это плавание стало самым неудачным. За своих путешествий он не нашел много золота, на которое так рассчитывал, а также понял, что не достиг такого желанного Востока. Поэтому Колумб провел последние годы своей жизни в нищете и борьбе с королем за обещанные ему привилегии. И хотя в своих странствиях он добирался берегов Южной Америки, Христофор Колумб до конца жизни не знал, что открыл новый континент.
В 1499-1504 гг флорентиец Америго Веспуччи организовал три экспедиции в новых земель и первым высказал предположение, что перед ним не Индия, а неизвестный материк Новый мир. Поэтому Лотарингский картограф Мартин Вальдземюллер на карте мира, изданной в 1507 году, назвал новый материк Америкой.
В 1497-1499 гг португальский мореплаватель Васко да Гама обогнул южную оконечность Африки - мыс Игольный, проплыл вдоль восточного побережья Африки, пересек Индийский океан за 23 дня и достиг берегов настоящей Индии. Впрочем достижения да Гамы стало лишь продолжением исследований другого португальского путешественника Бартоломеу Диаша, который за десять лет до него первым обогнул мыс, названный мысом Доброй Надежды. Однако тогда, будучи вынужденным поддаться на требования моряков, Диаш принял нелегкое решение возвращаться.
Поскольку западный путь в Индию стал контролироваться португальцами, то в 1519 году Испанией были организованы экспедиции на поиски западного пути к островам пряностей. Из города Севилья каравеллы во главе с флагманским кораблем "Тринидад" под руководством Фернана Магеллана взяли курс на запад. Путь в Америку не вызвал особых трудностей, однако путешествие на юг, вдоль берегов малоизвестного материка, заняла целых 14 месяцев. В поисках пролива между океанами морякам приходилось обследовать каждую залив, прежде чем за высоким мысом они нашли пролив, названный позднее Магеллановым. Пройдя неизвестный океан, 5 марта 1521 экспедиция достигла Филиппинских островов. Во время путешествия погода была благоприятной, а океан спокойным, поэтому Магеллан назвал его Тихим. Цель экспедиции была достигнута, но для Магеллана путешествие на Филиппинах закончилась: он погиб в стычке с туземцами. Только одна каравелла "Виктория" вернулась домой. Из 265 моряков родные берега увидели лишь 18. Пряности, привезенные из Молуккских островов, вполне компенсировали расходы на экспедицию. Так завершилась первая кругосветное путешествие, результаты которой подтвердили предположение о шарообразности Земли. К тому же, были более точно определены размеры земного шара и соотношение в ней воды и суши и доказано существование единого Мирового океана. В 1577-1580 гг Английский мореплаватель Фрэнсис Дрейк совершил второе после Магеллана кругосветное путешествие, более детально исследовав западное побережье Южной и Северной Америки.
В 1606 году голландцы достигли берегов Австралии и назвали материк Новой Голландией. Голландский мореплаватель Абель Янсзон Тасман в 1642-1644 гг открыл острова Новую Зеландию, Фиджи, Тонга, Тасманию (названа его именем), исследовал северо-западное побережье Новой Голландии.
ГЕОГРАФИЧЕСКОЕ ПОЗНАНИЕ ЗЕМЛИ
русский