Екологічні проблеми виникли внаслідок взаємодії людини з навколишнім середовищем.
У другій ополоник ХХ ст. з-за надмірного антропогенного впливу на природу у багатьох країнах та регіонах світу екологічна ситуація досягла рівня екологічної кризи - напруженого стану між людиною і природою, коли вкрай змінена людиною природа починає різко негативно впливати на суспільний розвиток і виникає загроза існуванню людини як виду. Це оборотний стан, при якому людство, за умови своєчасного адекватного реагування, ще може виправити ситуацію.
На карті показані території, які за критеріями екологічної оцінки віднесені до районів екологічної кризи:
райони Світового океану, забруднені внаслідок транспортування нафтопродуктів та іншими видами господарської діяльності;
райони поховання промислових відходів в океанах;
райони зменшення площі лісів в результаті промислової вирубки в Північній півкулі та райони знищення тропічних лісів;
райони найбільшого ризику опустелювання.
Стан екологічної кризи характерно для більшості великих міст - промислових і транспортних центрів світу. Тут практично знищені природні ландшафти і зафіксовано надмірно високий рівень забруднення всіх складових навколишнього середовища.
До районів радіаційного забруднення відносяться місця випробувань ядерної зброї: атоли Тихого океану, пустеля Гобі (Китай), штат Невада в США, о. Нова Земля (Росія), місця поховання радіоактивних відходів та місця, де сталися аварії атомних суден, а також території, які були забруднені в результаті аварій на АЕС (США, Росія, Україна).
У світі є території, стан яких можна охарактеризувати як екологічну катастрофу - аномальне стан природи, що виникло в результаті людської діяльності, що призвів до вкрай негативних наслідків або підвищеної захворюваності та смертності населення. Прикладом місць екологічної катастрофи є зона аварії на Чорнобильській АЕС (Україна, Білорусія, Росія) та район Приуралля (Росія), де в останні десятиліття ХХ ст. в результаті виснаження та забруднення вод і повітря різко погіршилися умови проживання населення.
Екологічні проблеми стосуються всього людства. Тому вирішити їх можна лише спільними зусиллями. У 1992 р. на Міжнародному екологічному форумі представники 179 країн світу взяли найважливіший документ сучасності - Програму Дій Людства в ХХІ ст., В якій намічені шляхи міжнародного співробітництва у нинішньому столітті, спрямовані на поліпшення якості навколишнього середовища і досягнення високого рівня життя населення планети.
Глобальні проблеми людства
Українська